El universo es un lugar vasto y misterioso, lleno de maravillas y misterios que aún no podemos comprender del todo. Pero, ¿qué pasaría si pudiéramos imaginar cómo podrían ser los seres vivos más allá de nuestro pequeño planeta azul? En La vida imaginada (publicado por la editorial Pinolia), James Trefil y Michael Summers nos llevan en un viaje científico especulativo a través de las posibilidades más increíbles de la vida extraterrestre.
En este libro, los autores nos presentan una mirada fascinante y sorprendente de lo que podrían ser los seres inteligentes en planetas lejanos, desde extraterrestres a animales de súper gravedad y auténticas criaturas de hielo.
Este primer capítulo nos lleva a un viaje alucinante donde la ciencia y la imaginación se entrelazan para darnos una idea de las posibilidades más sorprendentes de la vida en el universo. Así que prepárate para descubrir un mundo de especies extraterrestres fascinantes y explora las maravillas de lo que la vida podría ser más allá de la Tierra.
La galaxia inesperada
Parece que cada día descubrimos algo nuevo y emocionante sobre el universo. Los astrónomos descubren nuevos planetas —y sistemas planetarios completamente nuevos— a un ritmo tan rápido que resulta difícil seguir el ritmo de las noticias. Los medios de comunicación están repletos de historias sobre nuevos planetas, nuevas características de nuestro propio mundo y nuevas formas en que nuestro universo sigue sorprendiéndonos. Nos gustaría llevar este entusiasmo un paso más allá pidiéndote que pienses en qué tipo de seres vivos pueden estar compartiendo nuestra galaxia —y nuestro universo— con nosotros. Queremos que imagines qué otras cosas, aparte de nosotros mismos y de las plantas y animales que conocemos, podrían estar viviendo ahí fuera, en esos nuevos mundos que nuestros científicos están descubriendo a un ritmo vertiginoso. Para empezar, hagamos un poco de aritmética.
Haciendo cuentas
Vivimos en una galaxia con más planetas que estrellas. No es una afirmación sorprendente hasta que nos damos cuenta de que se calcula que hay unos 300 mil millones de estrellas en nuestra galaxia, la Vía Láctea. Es decir, 30 0000 000 000 de estrellas, que son muchísimos ceros. Solo una de esas estrellas, nuestro Sol, tiene más de cien planetas, lunas y grandes asteroides en su sistema. Cada miembro de esta colección tiene características únicas, y muchos de ellos son hogares potenciales para la vida. Si esta situación es típica de otras estrellas, entonces debe haber treinta billones de estos objetos en la galaxia, el tipo de número que solo se encuentra en astronomía y en el cálculo de la deuda nacional.
De esos posibles treinta billones de objetos, hasta ahora hemos identificado menos de 4 000, una pequeña fracción de lo que hay ahí fuera. Sin embargo, como documenta nuestro libro Exoplanets (Smithsonian Books, 2017), esta pequeña fracción incluye mundos cuya diversidad hace volar la imaginación. Hay mundos que orbitan dentro de la atmósfera de su estrella, mundos cubiertos de agua, mundos que vagan por el espacio frío sin una estrella que brille en su cielo. Solo podemos esperar con asombro lo que descubriremos ahí fuera a medida que pase el tiempo y nuestros instrumentos sean mejores y más precisos.
Pero las cifras nos dicen algo más. Imagina un mundo extraño, tal vez totalmente distinto de los que hemos encontrado hasta ahora. Tal vez tu mundo imaginario tenga una alta concentración de un elemento inusual, como el iterbio. Tal vez sea la luna de un planeta rebelde, a la deriva para siempre en la oscuridad del espacio. O tal vez sea como la Tierra, con vida en su tierra y en sus océanos superficiales. Supongamos además que el mundo que imaginamos es realmente improbable: tal vez su densidad sea inferior a la del agua o esté hecho de hierro sólido. Supongamos que las probabilidades de que su planeta se forme son de una entre un millón (como referencia, es la misma probabilidad de que le caiga un rayo este año). Incluso con esas elevadas probabilidades en contra de la existencia de tu mundo, puedes esperar encontrar aproximadamente diez millones como él solo en nuestra galaxia. Aumente las probabilidades de que su mundo no exista a una entre un billón, y el número de planetas como el suyo se reducirá a «solo» 10 000. No importa lo extraño que sea tu mundo imaginario, siempre que cumpla las leyes de la física y la química, es probable que exista algo parecido ahí fuera, dado el enorme número de planetas de la galaxia. De hecho, podemos convertir la frase anterior en un principio rector de nuestro debate:
Si puedes imaginar un mundo que sea coherente con las leyes de la física, es muy probable que exista en algún lugar de nuestra galaxia.
Si las cifras anteriores no le impresionan lo suficiente, recuerde que hay miles de millones de galaxias como la nuestra en el universo, cada una de las cuales presumiblemente tiene el mismo número de planetas.
¿Qué nos dice esto sobre la vida?
Dada la increíble diversidad de planetas, deberíamos esperar encontrar un nivel similar, o incluso superior, de diversidad y variedad entre la vida que podría existir también en esos mundos. Esto nos plantea un problema, porque solo conocemos una forma de vida: la vida «como nosotros», es decir, basada en la química de moléculas que contienen carbono y que necesita agua líquida. Toda la biodiversidad de la Tierra es, en esencia, el resultado de un «experimento» realizado en uno solo de los innumerables laboratorios del universo y, por ello, nuestro planeta nos ofrece muy poca orientación concreta a la hora de pensar en la enorme complejidad que esperamos encontrar en la Vía Láctea. Sin embargo, es todo lo que tenemos, por lo que tendremos que explotar nuestros limitados conocimientos lo mejor que podamos.
Comenzaremos nuestra investigación sobre las formas que podría adoptar la vida en la galaxia analizando lo que llamamos las reglas del juego: los principios básicos que han hecho de la vida en la Tierra lo que es. Sostenemos que el más importante de estos principios —la evolución por selección natural— debería funcionar en casi todos los demás entornos de la galaxia. El segundo gran principio —que la vida se basa en la química de los átomos de carbono— es probablemente menos universal. Sin embargo, como es más fácil comprender lo familiar, nos aferraremos a la química del carbono mientras podamos.
Por consiguiente, dividiremos nuestro debate sobre la vida posible en las tres categorías expuestas en el prefacio: la vida como nosotros, la vida que no es como nosotros y la vida que realmente no es como nosotros. Por razones obvias, comenzaremos prestando la mayor parte de nuestra atención a la primera categoría. Una vez establecidas las reglas básicas de nuestra investigación sobre la posibilidad de vida parecida a nosotros, veremos cómo podrían aplicarse en distintos tipos de entornos exoplanetarios:
- Planeta Ricitos de Oro: un planeta como la Tierra, situado a una distancia de su estrella que le permite tener océanos de agua líquida en su superficie durante largos periodos de tiempo. Un planeta así es el caso más sencillo de analizar porque ya conocemos bien un planeta Ricitos de Oro: la Tierra. Muchos de los exoplanetas que han sido noticia últimamente, como el que gira en torno a Próxima Centauri (la estrella que es nuestra vecina más cercana) y tres de la familia de siete que giran en torno a TRAPPIST-1, son planetas Ricitos de Oro: todos se encuentran a la distancia adecuada de su estrella central, por lo que el agua permanece líquida en su superficie.
- Mundo oceánico subsuperficial: planeta en el que los océanos de agua líquida están delimitados por roca sólida y hielo. Conocemos mundos así en nuestro propio sistema solar: el planeta Plutón (véase «Un inciso lingüístico» en el capítulo «Nova Europa. El océano bajo el hielo») y varias lunas de los planetas exteriores que tienen océanos subsuperficiales.
- Mundo bribón: planeta que ha sido expulsado de su sistema solar de origen y ahora vaga por el espacio sin ataduras a una estrella. Estos huérfanos no tienen por qué ser lugares helados y sin vida, ya que podrían tener todas las fuentes internas de calor disponibles para otros planetas, y la ausencia de luz no tendría ningún efecto sobre el calor de estas fuentes.
- Mundo acuático: planeta sin tierra firme. En este caso, la característica principal del medio ambiente son las distintas capas que se encuentran a diferentes profundidades en el agua del planeta. En los océanos de la Tierra, estas capas están formadas por masas de agua con diferentes temperaturas y salinidad, pero en los exoplanetas podrían intervenir otros factores (la presión, por ejemplo). Analizaremos la intrigante posibilidad de que distintos tipos de vida evolucionen en diferentes capas de mundos acuáticos, lo que nos lleva a pensar en escenarios realmente asombrosos. Imaginemos una guerra entre capas en la que las criaturas del nivel superior lancen el equivalente acuático de bombas sobre las criaturas del nivel inferior y estas tomen represalias enviando burbujas hacia arriba.
- Mundo cerrado: un planeta que siempre presenta la misma cara a su estrella, del mismo modo que la Luna siempre presenta la misma cara a la Tierra. Se cree que muchos de los mundos que hemos descubierto, como los planetas TRAPPIST- 1, son de este tipo. Se caracterizan porque una de sus caras siempre está muy caliente y la otra siempre está helada. La vida solo puede existir en la estrecha zona de transición entre estos extremos, y la principal característica adicional de estos planetas son sus feroces vientos, que transportan el calor desde el lado de la estrella al lado del espacio.
- Supertierra: planeta rocoso de tamaño intermedio entre la Tierra y Neptuno. Parece que hay muchos de estos planetas, y nuestro sistema solar puede ser bastante inusual al no tener ninguno. Dada su masa, la principal característica medioambiental de estos planetas es su fuerte gravedad. Si los seres vivos de estos mundos permanecen en los océanos, la supergravedad no será un problema, pero si se trasladan a tierra, tendrán que desarrollar una estrategia para hacerle frente. En la Tierra, con su gravedad más moderada, han evolucionado muchas estrategias, que varían según las formas de vida: sistemas vasculares para las plantas, exoesqueletos para los insectos, esqueletos internos para los mamíferos. ¿Qué estrategias se habrían desarrollado si la gravedad de la Tierra fuera el doble de fuerte? ¿Diez veces? Si una especie de reptil se adaptara desarrollando una vejiga natatoria, como han hecho los peces para desplazarse por el agua, ¿podría acabar convirtiéndose en un dragón volador capaz de surcar la densa atmósfera del planeta?
Una vez exploradas estas posibilidades, podemos empezar a alejarnos de nuestras restrictivas suposiciones iniciales y pensar en la vida que no es como nosotros en absoluto. Lo haremos gradualmente, desprendiéndonos de una propiedad cómoda de la vida que es como nosotros cada vez.
¿Y si pensamos en la vida basada en la química de algún elemento distinto del carbono? El silicio, por ejemplo, está justo debajo de este en la tabla periódica y tiene muchas propiedades similares, lo que ha convertido la vida basada en el silicio en un elemento básico de la ciencia ficción durante décadas. Quizá el ejemplo más famoso aparezca en un episodio de Star Trek de 1967, en el que unos mineros de un exoplaneta lejano se encuentran con unas formas de vida basadas en el silicio inicialmente hostiles llamadas Hortas, que viven en roca sólida. Examinaremos los tipos de planetas en los que podrían surgir criaturas como estas. También nos plantearemos otra serie de preguntas: ¿podríamos reconocer este tipo de vida como tal si la viéramos? ¿Veríamos una forma de vida basada en el silicio como un ser vivo o la percibiríamos solo como una roca? Cuanto más nos alejamos de la vida como nosotros, más desconcertantes se vuelven estas preguntas: la vida química podría incluso basarse en elementos que son raros en la Tierra, pero abundantes en otros lugares, como sugieren trabajos recientes que catalogan las diversas composiciones químicas que se encuentran en las estrellas (y por tanto, presumiblemente, en los planetas que las rodean).
Si damos rienda suelta a nuestra imaginación, podemos especular sobre la posibilidad de que haya vida que no sea como nosotros, vida que no sea química y vida que no funcione según las leyes de la selección natural. En definitiva, la cuestión principal es la siguiente: dada la enorme complejidad y diversidad que ya hemos encontrado en los exoplanetas, ¿encontraremos la misma complejidad y diversidad en los seres vivos que los habiten?
La vida imaginada
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