Psyche es el mayor asteroide del sistema solar y la NASA va a visitarlo para investigar el material de este asteroide tan especial. Fue uno de los primeros asteroides descubiertos, en el año 1852. Concretamente fue descubierto por el astrónomo italiano Annibale de Gasparis. No está hecho de roca ni de hielo. Por ello, el potencial del asteroide como núcleo sobrante de un planeta fallido podría ofrecer información sobre la formación del sistema solar. Será la primera misión de la historia que estudie un asteroide rico en metales.
La nave espacial será lanzada -si la meteorología lo posibilita-, desde el Centro Espacial Kennnedy de la NASA en un cohete SpaceX Falcon Heavy el 12 de octubre. La nave, equipada con instrumentos avanzados, analizará la composición y la historia del asteroide en esta empresa colaborativa. Lindy Elkins-Tanton, investigadora principal de esta misión, ha señalado que en el fondo se trata de una investigación "en el espacio exterior para estudiar el espacio interior", ya que los científicos de la NASA creen que el interior de este asteroide es metálico, como lo es el centro de la Tierra y de otros planetas rocosos en el sistema solar.
¿Dónde se encuentra Psyche?
Este asteroide de metal orbita nuestro Sol en el cinturón de asteroides del sistema solar entre Marte y el quinto planeta Júpiter. Se prevé que la misión llegue al asteroide en agosto de 2029. La nave (que mide 4,9 x 2,2 x 2,4 metros), hará un viaje de 3.540 millones de kilómetros en 5,9 años. Una vez allí, si resulta que son los restos de un núcleo rico en hierro, podría valorarse comenzar con la extracción de minerales, pues sus recursos metálicos valdrían unos 10.000 billones de dólares. Si no es tan denso como se creía, la cifra descendería. Las estimaciones actuales de su densidad son de 3.400 a 4.100 kg/m³. Esta medición de densidad significaría que el asteroide tiene entre un 30 y un 60% de metal en volumen.
Las dimensiones del asteroide se conocen a partir de observaciones temporales de ocultaciones estelares y de imágenes de alta resolución obtenidas con el Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral en Chile.
Pero la misión actual no versa sobre minería de asteroides. Es una misión científica. La nave espacial Psyche orbitará el asteroide durante tres años en los que los expertos esperan aprender más sobre los orígenes del asteroide.
Con aproximadamente 113 kilómetros de diámetro, Psyche es uno de los objetos más masivos en el cinturón de asteroides principal. Observaciones anteriores indican que Psyche es un objeto denso, en gran parte metálico, que se cree que es el núcleo sobrante de un planeta fallido. Se cree que Psyche no logró alcanzar el estatus de planeta porque chocó con otros cuerpos más grandes mientras el sistema solar se estaba formando hace unos 4.500 millones de años. ¿Confirmaremos esta hipótesis?
“Nuestras observaciones con JWST -James Webb Space Telescope- están diseñadas para determinar si existe agua en Psyche. Las observaciones en los rangos de longitud de onda de 3 y 6 micrones nos dicen si la hidratación está presente en forma de hidroxilo o agua real. Y si no lo encontramos, no sería sorprendente, considerando que se cree que Psyche es un mundo mayoritariamente metálico”, explicó Stephanie Jarmak quien está utilizando el Telescopio Espacial James Webb para buscar firmas de agua en la superficie metálica de Psyche antes de que se inicie la misión.
¿Qué ocurre si finalmente no puede haber lanzamiento el 12 de octubre? La NASA tendrá hasta el miércoles 25 de octubre para realizar el lanzamiento de la importante misión. Es cuando culmina la ventana de lanzamiento.
¿Qué nos dirá Psyche?
Aprender más sobre el asteroide Psyche podría decirnos más sobre los orígenes de nuestro sistema solar. Como no podemos abrir un camino hasta el núcleo metálico de la Tierra, visitar Psyche podría proporcionar una ventana única a la historia de las colisiones entre objetos y la acumulación de materia que crearon planetas como el nuestro. Incluso si el asteroide no resulta ser un núcleo planetesimal expuesto, seguirá siendo muy interesante para los científicos porque podría significar que pertenece a una población de cuerpos primordiales del sistema solar nunca antes vistos.
La nave lleva tres instrumentos científicos: el magnetómetro, que buscará evidencia de un antiguo campo magnético en el asteroide Psyche que sería una fuerte evidencia de que el asteroide se formó a partir del núcleo de un cuerpo planetario; el espectrómetro de rayos gamma y neutrones del orbitador, que ayudará a los científicos a determinar los elementos químicos que componen el asteroide y el generador de imágenes multiespectral, que proporcionará información sobre la composición mineral de Psyche, así como su topografía.
Aproximadamente dos meses después del lanzamiento, mientras el equipo realiza una revisión inicial de la nave espacial y los instrumentos científicos, la misión espera recibir sus primeras imágenes.
Referencias:
- NASA Psyche Mission to a Metal-Rich World nasa.gov/psyche and psyche.asu.edu
- SouthWest Research Institute
