El 24 de junio de 1947, Kenneth Arnold realizó el primer avistamiento moderno de un objeto volador no identificado, al menos tal y como lo entienden los ufólogos. Según Arnold, mientras pilotaba su avioneta vio lo que parecían nueve aparatos volando en formación y a gran velocidad cerca del monte Rainer, en el estado de Washington. Arnold describió su movimiento como el de "platos lanzados contra el agua", una expresión que fue aprovechada por los medios para referirse a ellos como "platillos volantes".
