A lo largo de cincuenta años y ocho generaciones, el Golf se ha adaptado a las tendencias de su época, pero siempre ha sido una evolución del genial modelo original diseñado por Giorgetto Giugiaro. En palabras de Thomas Schäfer, presidente y director general de Volkswagen, “el Golf es el corazón de la marca VW y representa la movilidad asequible al más alto nivel técnico desde hace medio siglo. Ha marcado a varias generaciones, ha creado una nueva clase de vehículos y se ha consolidado como un éxito de ventas internacional en más de 70 países con más de 37 millones de unidades vendidas”.
A finales de los años 60, Volkswagen se enfrentaba al reto de sustituir al icónico Beetle. La marca estaba dispuesta a explorar caminos completamente nuevos: refrigeración por agua en lugar de aire, motores en línea en lugar de bóxer, tracción delantera en lugar de tracción trasera, diseño funcional en lugar de curvas divertidas… El primer Golf, junto al Passat, el Scirocco y el Polo, marcó el comienzo de una nueva era en Volkswagen: la del motor delantero y la tracción delantera; y también una nueva forma de fabricación, más moderna y eficiente.
El 29 de marzo de 1974 el Golf comienza a fabricarse en Wolfsburg y un mes después llega a los concesionarios con un precio base de 7.995 marcos alemanes. El nuevo modelo fue un éxito rotundo y en solo 31 meses alcanzó el millón de unidades. El 25 de junio de 2002 salió de la fábrica de Wolfsburg la unidad 21.517.415 del Golf, que superaba al Escarabajo y se convertía en el VW de mayor producción de la historia.
Las siglas GTI también forman parte de la historia del automóvil. Inicialmente solo se planificaron 5.000 unidades primer Golf GTI; un error extraordinario, pues se fabricaron 461.690 unidades de la primera generación En total, se han entregado más de 2,3 millones de Golf GTI, que creó una nueva categoría de automóviles.
A lo largo de su historia, el Golf se ha vestido con 8 carrocerías diferentes: tres puertas, cinco puertas, cabriolet, Variant, Plus, CrossGolf, Alltrack, Sportsvan… e incluso pick-up, en el Rabbit norteamericano. Se ha fabricado en diez plantas: Wolfsburg, Bruselas, Puebla (México), Uitenhage (Sudáfrica), Westmoreland (Estados Unidos), Sarajevo (antigua Yugoslavia), Brasil, China, Malasia y Eslovaquia. Y ha incorporado motorizaciones de tres, cuatro, cinco y seis cilindros; y sistemas de propulsión gasolina y diésel (atmosféricos y turboalimentados), BiFuel (gasolina y GNC), Flex-Fuel (gasolina y etanol), mild hybrid (eTSI), híbrido enchufable (GTE y eHybrid) y eléctrico (e-Golf).
De la primera generación (1974-1982), se vendieron en todos los continentes 6,9 millones de unidades. En 1979 se lanza el primer Golf Cabriolet, la “cestita de fresas». En 1983 nace el Golf II, que se moderniza, pero mantiene el ADN de la primera generación, marcando el proceso evolutivo de este modelo. El Golf II introdujo el catalizador (1984), el ABS (1986) y la tracción total Syncro (1986). Entre 1983 y 1991 se fabricaron 6,3 millones de unidades de la segunda generación.
En 1991 comienza producción el Golf III, del que se fabrican 4,8 millones de unidades. Esta generación incorpora, por primera vez, un motor de seis cilindros en la clase compacta; y estrena la carrocería Variant. Esta generación gana el COTY en 1992.
En 1997 nace el Golf IV, del que se fabrican 4,9 millones de unidades. El salto cualitativo y estético es resultado de una producción eficiente y del uso de tecnologías de última generación, como la soldadura por láser. El Golf R32 de 2002 inaugura la nueva saga Golf R.
2003 alumbra el lanzamiento del Golf V, del que se fabrican 3,4 millones de unidades hasta 2008. La localidad de Wolfsburg, donde se encuentran la central de Volkswagen AG y la mayor fábrica de coches del mundo, cambia su nombre y se denomina “Golfsburg” durante el lanzamiento del nuevo modelo. Es uno de los primeros modelos disponibles con una caja de cambios de doble embrague (DSG). Incrementa un 80% la rigidez de su carrocería con el uso de aceros de alta resistencia y 70 metros de cordones de soldadura láser realizada por 140 robots especiales.
En 2008 se presenta el Golf VI, más silencioso, más seguro y más ecológico que nunca, del que se comercializan 3,6 millones de unidades hasta 2012. Su sucesor, el Golf VII, se basa en la plataforma modular MQB. Este modelo es un éxito total, con 6,3 millones de unidades comercializadas y un histórico triplete de premios en 2013: World Car of the Year (WCOTY), Car of the Year (COTY) y Car of the Year Japan. En 2014 nacen el e-Golf, primer Golf eléctrico de serie; y el Golf GTE, el primer Golf híbrido enchufable.
En 2019 se produce el estreno mundial del nuevo Golf 8, digitalizado, conectado e inteligente; y que ofrece cinco versiones híbridas (mild hybrid e híbridas enchufables). En 2024 Golf se renueva en profundidad y entra en una nueva era al incorporar un sistema de información y entretenimiento con inteligencia artificial (IA) de ChatGPT.
