El origen de este modismo, que se emplea para decir que hemos pagado un alto precio por algo, se remonta a la conquista del Imperio incaico protagonizada por Francisco de Pizarro, Diego de Almagro y Hernando Luque. La frase fue pronunciada por el segundo tras perder un ojo a consecuencia de una flecha disparada por un indio en septiembre de 1524, durante una expedición para auxiliar a Francisco de Pizarro, que había sido derrotado en el Fortín del Cacique. Con la expresión, Almagro se quejaba de lo caro que le costó la Conquista y su posición de poder.
En el DRAE se recoge su significado de la siguiente forma:
costar algo los ojos, o un ojo, de la cara
1. locs. verbs. coloqs. Ser excesivo su precio, o mucho el gasto que se ha tenido en ello.
