El estornino común (Sturnus vulgaris) es una especie de ave de unos 20 centímetros de largo y plumaje negro iridiscente que vemos sobre todo en la época invernal, que es cuando no se enfrentan a la labor de cuidar de sus polluelos y pueden ocuparse de su propia supervivencia.
Lo habitual es ver enormes bandadas de estas aves y es posible que te hayas preguntado alguna vez por qué vuelan en grupos de hasta decenas de miles de ejemplares que se mueven al unísono.
Un grandioso fenómeno de la naturaleza
Las hordas de estorninos realizan todo un espectacular ballet aéreo que se presenta aparentemente bien coordinado. Con el movimiento de estas vastas nubes de pájaros, son capaces de oscurecer el cielo y borrar temporalmente la puesta de Sol debido a su magnitud.
Aunque también podemos ver estas bandadas en primavera, las exhibiciones son mucho más pequeñas y menos impresionantes que las que podemos contemplar cuando llega el frío.
Según los expertos, las caídas repentinas de temperatura provocan una migración más uniforme y abrupta de los estorninos, de ahí que se congreguen menos aves en grupo. Después de varios días de “baile aéreo”, los estorninos se moverán en una enorme bandada y se dirigirán a zonas más cálidas para pasar el invierno.
Los beneficios de volar en bandadas
Una estrategia de supervivencia. Vuelan en bandadas porque agruparse les ofrece seguridad, ya que a los depredadores, como los halcones peregrinos, les resulta más difícil apuntar a un ave concreta en medio de una hipnotizante bandada de miles de pequeños pajaritos. Es una estrategia similar a la que utilizan los bancos de peces en el mar. También lo hacen para calentarse por la noche e intercambiar información (como una buena zona en la que obtener alimento).
El tipo de agrupamiento en el que vuelan los estorninos. también les permite a estas aves vuelar más lejos usando menos energía. Esto es porque cuando el ave líder de la bandada bate sus alas, crea elevación para las aves que se encuentran detrás: cada una, menos la primera, vuela en la corriente ascendente del ala del ave de delante.
Conforme pasan las semanas se suelen reunir cada vez más pájaros justo antes del anochecer, y hay lugares en que la cantidad de estorninos puede alcanzar los 100.000 ejemplares -o incluso más-. Ver a miles de estorninos volar y girar al unísono, creando remolinos de 'humo negro' en el cielo, es una visión extraordinaria.
Los estorninos se conocen como 'migrantes parciales': aves que migran en algunos lugares pero no en otros. En España, el estornino negro (Sturnus unicolor) vive en nuestro país durante todo el año pero el estornino pinto (Sturnus vulgaris) es invernante.
¿Cómo puedo contar cuantos pájaros hay en una bandada?
Es importante entrenar el ojo. Una técnica común es hacer fotografías y tratar de inferir el número de pájaros en cada sub-grupo de la bandada. Gracias a la fotografía podemos después comprobar nuestra pericia.
¿Y cómo es que no chocan al volar?
Su vuelo es precisamente su medio de comunicación. Suelen hacerlo haciendo mucho ruido, por lo que están informando en todo momento de cuál es su posición a cada uno de los miembros de la bandada; es la clave para no chocarse mientras vuelan. La sincronía de su vuelo es tan sorprendente que, en la década de 1930, el famoso ornitólogo inglés Edmund Selous (fallecido en 1934) postuló que estas 'espeluznantes' exhibiciones eran el resultado de la telepatía entre las criaturas.
Volar les resulta divertido
Los pájaros no solo vuelan para desplazarse o entrenar el vuelo, sino que vuelan porque disfrutan haciéndolo. La ciencia demuestra cómo el placer y el refuerzo intrínseco han tenido un importante papel en el aprendizaje y la evolución de los animales.
El hecho de que las aves se divierten volando, se estudió en cacatúas galah (Eolophus roseicapilla). Las cacatúas de galah se mostraban emocionadas y su toma de decisiones es más optimista después de volar.
La diversión en la evolución de las especies
La capacidad de divertirse se ha mantenido en los diferentes grupos animales a lo largo de la evolución. Por ejemplo, el juego se ha observado prácticamente en todos los grupos animales:
- Los mamíferos como los perros y los gatos, juegan con objetos o con otros individuos no solo para entrenar sus habilidades físicas o comunicativas, sino también porque se divierten.
- Los reptiles como los cocodrilos, se divierten con objetos que flotan en el agua, se deslizan haciendo surf o llevan a caballito a otros individuos de su especie mientras caminan por pura diversión social.
- Los invertebrados como los pulpos lanzan chorros de agua para hacer danzar objetos en el agua.
- Las aves como los cuervos pueden divertirse una y otra vez, lanzándose por un tejado nevado encima de una anilla que encuentran de manera fortuita.
La diversión ayuda en la supervivencia
Además del acto de jugar, la ciencia ha demostrado, que algunas conductas importantes para la supervivencia de cada especie se mantienen gracias al refuerzo intrínseco y los
mecanismos de gratificación.
Por ejemplo, los pájaros disfrutan volando, pero también cantando y construyendo el nido. Tres conductas imprescindibles para la supervivencia de la especie.
Referencias:
- Massen, J. et al. 2022. Do birds enjoy flying? An analysis of affect after flight in galah (Eolophus roseicapilla).
- Powell, G. V. 1974. Experimental analysis of the social value of flocking by starlings (Sturnus vulgaris) in relation to predation and foraging. Animal Behaviour, 22(2), 501-505.
