Conocidas simplemente como “cefeidas”, variables cefeidas o velas estándar, se trata de estrellas que aumentan de brillo y se atenúan periódicamente. Este comportamiento permite que los astrónomos las utilicen como patrones cósmicos para medir distancias de varios millones de años luz. Sus magnitudes varían entre centésimas hasta 2 unidades. Lo más importante de ellas es la relación que existe entre su periodo y su luminosidad.
El término "Cefeida" proviene de la estrella Delta Cephei, ubicada en la constelación de Cepheus. Esta estrella fue la pionera de su tipo, identificada por el astrónomo John Goodricke en 1784. Sin embargo, fue una mente científica aún más brillante quien profundizó en su estudio: la astrónoma estadounidense Henrietta Swan Leavitt.
Hay dos grupos principales de cefeidas:
- Las cefeidas típicas cuya estrella tipo es delta cephei, denominadas estrellas de población I. Tienen un período de variabilidad relativamente largo, generalmente entre 1 y 100 días.
- Las cefeidas de tipo W Virginis a las que pertenecen las estrellas de población II. Tienen períodos de variabilidad más cortos que las Cefeidas clásicas, generalmente entre 1 y 20 días.
