Mars Ascent Vehicle (MAV) tiene una tarea muy bien delimitada: traer de regreso a la Tierra las muestras recolectadas por el rover Perseverance de la NASA en Marte dentro de la misión Mars Sample Return. Las muestras que actualmente está recolectando el Perseverance, particularmente de un antiguo delta de un río, tienen el potencial de revelar información significativa sobre la evolución temprana de Marte, incluida la posibilidad de vida antigua.
Por ahora todo va sobre ruedas. El equipo que desarrolló MAV ha realizado pruebas con éxito de los motores de cohetes sólidos de primera y segunda etapa necesarios para el lanzamiento: SRM1 y SRM2. SRM1 impulsará a MAV lejos de la superficie del Planeta Rojo, mientras que SRM2 hará girar la segunda etapa de MAV para colocar el contenedor de muestra en la órbita correcta de Marte, Será todo un acontecimiento para la exploración espacial al ser el lanzamiento del primer cohete desde la superficie de otro planeta.
El Gerente de Propulsión MAV, Benjamin Davis, confirmó que las pruebas demostraron un desarrollo tecnológico satisfactorio para la misión. Un paso más hacia el objetivo.
Un esfuerzo emocionante
El MAV, desarrollado a través de una asociación estratégica de la Agencia Espacial Europea (ESA), y la NASA, será la primera misión en devolver muestras de otro planeta a la Tierra a principios de la década de 2030.
El vehículo viajará a bordo del Sample Retrieval Lander de la Tierra a Marte, en un viaje de dos años, y pasará casi un año recibiendo las muestras recolectadas por el rover de la NASA. Será el primer vehículo que despegue desde otro planeta que no es la Tierra, por lo que toda la operación es tecnológicamente muy sofisticada.
El Sample Transfer Arm (STA) construido por la Agencia Espacial Europea, está diseñado para ser operado de forma autónoma y tendrá siete grados de libertad. También estará equipado con dos cámaras y "una miríada de sensores", según la ESA. Lo mejor de todo es que también contará con una pinza similar a una mano, lo que lo convierte en el mejor recogedor interplanetario. Será el encargado de ir recogiendo los tubos de muestras que ha ido dejando Perseverance por la superficie marciana. Luego, los colocará en un contenedor espacial y lo sellará antes de enviarlos de vuelta.
“Este esfuerzo innovador está destinado a inspirar al mundo cuando la primera misión robótica de ida y vuelta recupere una muestra de otro planeta, un paso significativo que finalmente ayudará a enviar a los primeros astronautas a Marte. La inversión de Estados Unidos en nuestro programa Mars Sample Return cumplirá con un objetivo de ciencia planetaria de máxima prioridad y demostrará nuestro compromiso con las asociaciones globales, asegurando que la NASA siga siendo líder en exploración y descubrimiento”, dijo en un comunicado de prensa el administrador de la NASA, Bill Nelson.
Administrado en el Marshall Space Flight Center de la NASA en Huntsville, Alabama, el MAV se lanzará en junio de 2028, y las muestras llegarán a la Tierra a principios de la década de 2030.
NASA Marshall está diseñando, construyendo y probando MAV junto con los dos contratistas principales del proyecto, Lockheed Martin Space y Northrop Grumman. Lockheed Martin Space es el integrador general del sistema y proporciona múltiples subsistemas, y Northrop Grumman proporciona los sistemas de propulsión principal de primera y segunda etapa.
El MAV realizará una tarea crucial al traer las muestras que lleva el rover recolectando minuciosamente desde que aterrizó en nuestro vecino el planeta rojo. No será un cohete grande; ligero y pequeño para evitar aumentar el índice de lo que podría salir mal. Una vez aterrice cerca del cráter Jezero, y que las muestras se carguen en el MAV, despegará de Marte y realizará la difícil tarea de reunirse con la nave espacial Earth Return Orbiter de la Agencia Espacial Europea (ESA) que estaría orbitando el planeta. Si todo sale como se espera, MAV regresará a la Tierra y dejará caer las muestras para su análisis aquí en la Tierra en un hito sin precedentes. No hay que olvidar que este sería el primer caso en el que la humanidad ha obtenido activamente muestras de otro planeta del sistema solar.
Referencia:
- NASA Mars Ascent Vehicle Continues Progress Toward Mars Sample Return JPL NASA Press Release 2023
- The Sample Transfer Arm – A helping hand for Mars, ESA /NASA Press Release 2023
