Pocos meses le ha durado la corona a Júpiter siendo el 'rey de las lunas' de nuestro sistema solar. En febrero de este año, un equipo de astrónomos dirigido por Scott Sheppard, del Instituto Carnegie, descubrió 12 lunas nuevas, llevando el número total de lunas del gigante gaseoso a 92. Sin embargo, Saturno acaba de 'reclamar' el título a mayor número de satélites gracias al descubrimiento de 62 nuevas lunas orbitándolo. Con este grupo suman 145 y asientan su posición como 'rey del sistema solar'.
Saturno: El nuevo rey de las lunas en el sistema solar
¿Cómo fueron descubiertas las nuevas lunas?
El descubrimiento de las nuevas lunas de Saturno sse pudo hacer gracias a las imágenes proporcionados por Telescopio Canadá-Francia-Hawái. Este telescopio es uno de los más avanzados del mundo y ha sido crucial en la detección de estos pequeños cuerpos celestes. Los astrónomos emplearon una técnica innovadora conocida como "cambiar y apilar".
Un proceso de varios años
La investigación se realizó entre 2019 y 2021. No basta con detectar un objeto una vez cerca de un planeta y atestiguar que se trata de una luna. No es tan fácil. El objeto debe ser rastreado, varias veces (años), durante diversas órbitas, para que su trayectoria pueda analizarse y determinar si es estable. Han de pasar muchas observaciones hasta poder confirmar que se trata de un satélite oficial orbitando un determinado planeta.
La técnica de "cambiar y apilar" en la detección de lunas
Usaron la técnica de "cambiar y apilar" para buscar lunas más pequeñas y más débiles alrededor de Saturno que podrían haber pasado desapercibidas en una sola imagen. Se trata de una técnica que emplea una serie de imágenes que se desplazan al mismo ritmo que la luna se mueve por el cielo. Lo que encontraron fueron lunas bastante pequeñas; incluidas algunas de 2,5 kilómetros de diámetro. Y estas diminutas lunas recién descubiertas están permitiendo a los astrónomos reconstruir el pasado de Saturno.
Al cambiar un conjunto de imágenes secuenciales a la velocidad a la que la luna se mueve por el cielo, se mejora la señal de la luna cuando se combinan todos los datos, lo que permite que las lunas que eran demasiado débiles sean vistas en imágenes individuales, explican los investigadores en el comunicado oficial de la Universidad de Columbia Británica que publica el descubrimiento.
El método, utilizado anteriormente para exploraciones lunares alrededor de Neptuno y Urano, consiste en cambiar una secuencia de imágenes a la velocidad a la que la luna se mueve por el cielo. Este movimiento, cuando se combina con todos los datos, mejora la señal de la luna, haciendo que incluso las lunas más débiles sean visibles en la imagen apilada.
El papel del Telescopio Canadá-Francia-Hawái en el descubrimiento
El equipo utilizó datos tomados con el Telescopio Canadá-Francia-Hawái en la cima de Mauna Kea, Hawái.
¿Cuántos satélites tiene Saturno ahora?
Esta nueva investigación confirma la existencia de 145 lunas orbitando alrededor de Saturno.
El impacto de los descubrimientos en la comprensión del sistema solar
Fragmentos de una luna más grande: una teoría sobre las nuevas lunas
Los objetos de Saturno más numerosos podrían haber venido de una colisión que interrumpió una luna más grande hace unos cientos de millones de años. A primeros de 2023, a pesar de tener conocimiento de estos fragmentos, no se habían rastreado con el cuidado suficiente para contar como lunas. Ahora sí.
“A medida que llevamos al límite las capacidades de los telescopios modernos, descubrimos cada vez más pruebas de que una luna de tamaño moderado, que orbitaba Saturno al revés, se hizo añicos hace aproximadamente 100 millones de años”, explican Brett Gladman, astrónomo canadiense y profesor titular en el Departamento de Física y Astronomía de la Universidad de Columbia Británica en Vancouver, Mike Alexandersen del Centro Smithsonian de Astrofísica de Harvard y Jean-Marc Petit del Observatorio de Besancon y Matthew Beaudoin de la UBC.
La confirmación de la Unión Astronómica Internacional
La Unión Astronómica Internacional es el organismo que tiene la última palabra sobre los cuerpos en órbita, y ha confirmado que ya se pueden agregar varias decenas de 'lunas' al recorrido de Saturno, lo que eleva el total a 145. Saturno es el único planeta del sistema solar, con más de 100 satélites naturales orbitándolo.
La misión Dragonfly de la NASA y el futuro de la exploración lunar en Saturno
Se espera que la misión Dragonfly de la NASA, que se lanzará en 2027, pueda realizar observaciones más cercanas de al menos una de las pequeñas lunas exteriores del planeta anillado.
Innovaciones tecnológicas en la astronomía y sus avances
La revolución digital y el uso de cámaras CCD mejoradas
La revolución digital ha transformado la astronomía moderna al permitir que los astrónomos obtengan imágenes más precisas y detalladas del cielo. Las cámaras CCD mejoradas han sido una de las innovaciones más significativas en este campo. Gracias a una mayor sensibilidad y resolución en las observaciones astronómicas, estas cámaras han permitido a los astrónomos detectar lunas más pequeñas y débiles alrededor de planetas gigantes como Saturno.
Inteligencia artificial y el futuro de la detección de lunas
La inteligencia artificial (IA) está emergiendo como una herramienta poderosa en la detección y análisis de lunas en el sistema solar. Los algoritmos de IA pueden procesar grandes cantidades de datos de observación y detectar patrones que podrían indicar la presencia de lunas. Esta tecnología tiene el potencial de acelerar el proceso de descubrimiento y proporcionar nuevas oportunidades para identificar lunas aún no descubiertas.
Referencias
- Saturn now leads moon race with 62 newly discovered moons. 11 may 2023, The University of British Columbia. https://science.ubc.ca/news/saturn-now-leads-moon-race-62-newly-discovered-satellites. UBC Media Relations.
